Kroenkes Arsenal-plan

I 2011 kjøpte Stan Kroenke og hans «Kroenke Sports Enterprises» aksjemajoriteten i Arsenal. Han er en svært vellykket forretningsmann og eier en rekke amerikanske sportsklubber. Denver Nuggets (NBA), Colorado Avalanche (NHL), Major League Soccer-klubben Colorado Rapids, Lacrosse-laget Colorado Mammoth og Los Angeles Rams (NFL) er alle eid av Kroenke Sports Enterprises.

Tekst Marius Lippestad

I flere av klubbene han eier har Kroenke blitt en svært upopulær mann blant fansen. Det skyldes flere trekk han har gjort som eier. Men Kroenke er også en mystisk mann, han gir sjelden intervjuer og uttaler seg desto sjeldnere om hva som foregår i klubbene han eier.

For å forstå hvordan Stan Kroenke tjente nok penger til å kjøpe opp flere av de største sportsklubbene i verden må vi tilbake til 1973. Det året dro Kroenke på ferie i Aspen, der møtte han Wall-Mart-arving Ann Walton. De forelsket seg og året etter giftet de seg. Kroenke hadde i årene før bygget seg opp som entreprenør i områdene omkring Rocky Mountains. Med en fot innenfor i Wall-Mart-systemet ble etterhvert Kroenkes selskap svært delaktig i byggingen av nye Wall-Mart-butikker og tilhørende kjøpesentre.

Med en enorm lærevilje fra Wall-Mart systemet bygget Kroenke med hjelp av sin kones selskap seg opp til å bli blant Amerikas rikeste menn. Han har uttalt at han har to lidenskaper i livet, eiendom og sport. Han sa i ett av få svært få intervjuer han har gjort at: «Jeg vil alltid nyte å investere i profesjonell idrett. Sportsbransjen er en del business og en del sport, jeg elsker begge deler.»

Kroenke er en forretningsmann. Han ser på sportsklubber som gode investeringer og er ikke interessert i å spytte inn store mengder av egne penger inn i driften til klubbene han eier. De skal være selvgående. For å forstå hvorfor mange Arsenal-supportere har vært misfornøyd med manglende spillerkjøp, må vi starte med å se på byggingen av Emirates.

Da Arsenal begynte planleggingen av å bygget et nytt stadion, var det i en tid hvor kampdagsinntekter var hovedinntektskilden til engelske fotballklubber. For at Arsenal skulle henge med i pengegaloppen til klubber med større stadion, bestemte styret at et nytt stadion til 390 millioner pund var løsningen.

På samme tid skjer det drastiske endringer i engelsk fotball. Roman Abramovitsj tar kontrollen over Chelsea og begynner å investere fra egen lomme. I den påfølgende tiden endres også inntektsstrukturen for de engelske klubbene. Før Arsenal begynte planleggingen av Emirates til et par år etter stadionet sto ferdig, var ikke kampdagsinntekter lenger den viktigste årsaken til penger inn i klubbkassa. Pengesummene fra sponsoravtaler og massive TV-avtaler økte drastisk på kun få år. Stadionet ble bygget uten statlig finansiering eller ved hjelp av en velstående velgjører, faktisk har eier Stan Kroenke aldri puttet egne penger inn i klubben. Måten Arsenal valgte å finansiere Emirates Stadium var ved å ta opp flere banklån, gjeldsbrev og sponsorer i form av salg av stadionnavn og utstyrsleverandør.

I de påfølgende årene ble løsningen for å tilbakebetale långiverne, spillersalg. Arsène Wenger tok klubben gjennom et tiår, hvor salg av spillere som Samir Nasri, Alex Song og Robin Van Persie var veien til å betale for klubbens nye hjem. I år etter år gikk Arsenal gjennom overgangsvinduer hvor de største stjernene dro uten å bli erstattet av spillere med like store navn. Supporterne begynte å miste tålmodigheten med styret, eier og manager. Det å rope «spend some fucking money» ble, for noen, omtrent like vanlig som å heie på spillerne som var der. Bannere med påskriften om at Wenger og Kroenke måtte gå, ble hengt opp. Det som skulle bli et oppsving for klubben med et nytt stadion, førte i stedet til år i skyggen av nye og fremtredende pengemaskiner.

En ny æra
Først i 2014 presentere direktørene hva de kalte en ny æra for klubben. De var ikke lenger i den posisjonen at de måtte selge sine beste spillere. Grunnen til det var at flere av de langsiktige sponsoravtalene ble avsluttet det året. Gjennom nye sponsoravtaler og økte medieinntekter, ble kontantbeholdningen økt. Arsenal hadde utfra forutsetningene kommet seg godt gjennom nesten et tiår med økonomiske utfordringer, nå skulle det snu og ny entusiasme ble skapt. I slutten av mai 2015 hadde Arsenal en gjeld på 233,9 millioner pund, det høres kanskje mye ut, men på samme tid hadde klubben en kontantbeholdning 228,2 millioner pund.

Med tanke på konkurranse kunne ikke Arsenal i 2004 forutse Roman Abramovitsj sitt oppkjøp og pengebruk i Chelsea, ei heller inntoget av Financial Fair Play og de nye massive tv-avtalene. Den finansielle planen Arsenal la i 2004, var på mange måter beregnet på et helt annet fotballøkonomisk klima enn hva bransjen utviklet seg til i løpet at et tiår.

For å eksemplifisere hvor raskt utviklingen skjedde kan vi ta en nærmere titt på salget av stadionnavnet. Da Arsenal solgte stadionnavnet til flyselskapet Emirates i 2006 ble det inngått en avtale hvor flyselskapet betalte 90 millioner pund for å eie navnerettighetene til stadion i femten år. Bare fem år senere solgte Manchester City stadionnavnet til Etihad. Prislappen var ca. 350-millioner pund for en tiårsavtale.

Amerikansk sportsgigant
Da Stan Kroenke kjøpte Major League Soccer klubben Colorado Rapids satte han umiddelbart i gang planer om å bygge ett nytt stadion. Det amerikanske fotballaget Los Angeles Rams flyttet han fra St. Louis til Los Angeles. Han uttalte ved overtakelsen i 2010 at han skulle gjøre alt for at Rams ble værende i Saint Louis. Som han så pent sa det selv: «Jeg har vært en missourian i 60 år. Folk her i staten kjenner meg. Folk vet at de kan stole på meg. Folk vet jeg er en hederlig mann.» Bakgrunnen for uttalelsen var at klubben hadde en klausul i kontrakten med daværende hjemmebane Edward Jones Dome, om at avtalen kunne oppheves. Fansen ante ugler i mosen og satte seg umiddelbart på bakbeina til hans overtakelse, i frykt for å miste laget fra byen. Bare fem år senere annonserte Kroenke Group at de ville bygge et nytt 70,000 stadion i Inglewood, California. Så fort han så sjansen til å tjene store penger selv, flyttet han altså laget 25 timer med bil vestover.

Dette førte til at Kroenke ble lagt for hat av amerikansk-fotball-supportere i St. Louis. Washington Post omtalte han som det «mest forhatte mannen i St. Louis». St. Louis Post-Dispatch spaltist Benjamin Hochman satte disse ordene på følelsene til folk i St. Louis om Kroenke: «Det føles som om noen slår deg i magen og mens du faller mot bakken, står de og ler av deg, før de går sin vei.»

Med Kroenkes vilje og fryktløshet til å bygge nye stadioner, hadde nok mange Arsenal fans et håp om at Kroenke ville være med å nedbetale gjelda på Emirates Stadium, det skjedde aldri.

I 2004 gjennomførte han et annet dristig trekk. Han valgte å avslutte avtalen med Fox Sports Network, som hadde tv-rettighetene til alle de amerikanske lagene han eier. Kroenke så muligheten i å lage sin egen tv-kanal «Altitude Sports & Entertainment». Ikke nok med det, samme år startet han sitt eget selskap som selger billetter til kamper og arrangementer på stadionene han eier. Han gikk med det ut av avtalen med Ticketmaster og lagde Tickethorse, som solgte billettene cirka 3 dollar billigere.

En mann med en plan
Arsenals morselskap Arsenal Holding PLC er et ikke-børsnotert selskap. Det er kun utstedt 62 129 aksjer, med andre ord var det stor kamp om hver eneste aksje da Stan Kroenke jobbet med å kjøpe seg opp i kamp med Alishier Usmanov.

11. april 2011 ble det klart at Kroenke hadde fått aksjemajoriteten i Arsenal. Han økte sin aksjepost til 62,89 prosent etter at han kjøpte Danny Fizman og Lady Nina Bracewell-Smith sine aksjer. Prisen lå på 11,750 pund for hver aksje. Bare to år senere angret Lady Nina Bracewell-Smith på at hun solgte aksjene til Kroenke.

«Hvis det å tjene penger var motivasjonen (for å kjøpe Arsenal), må det finnes andre og bedre måter. Fotball er business for mennesker med lidenskap, Stan Kroenke har ingen lidenskap for Arsenal Football Club. Kroenke viser at han bryr seg veldig lite, hvorfor han ville bli en del av Arsenal kan jeg ikke forstå», uttalte hun i en rekke Twitter-oppdateringer.

Hun er ikke alene om å irritere seg. Flere supportere har sett seg lei av klubbens manglende evne til å hevde seg i serie og Champions League. Skylden har blitt lagt på Kroenke og Arsène Wenger om hverandre. Mange har hevdet at så lenge de to styrer klubben så vil økonomisk trygghet gå foran en skikkelig sportslig satsning. Det å komme til Champions League virker viktigere enn noe annet. Alt handler om at klubben skal gå i pluss også kommer trofeene som en bonus på toppen.

Etter hvert fikk han tilnavnet «Silent Stan» fordi han har som strategi å ikke involvere seg i den daglige driften til klubbene han eier. Han uttalte, i en paneldebatt med navnet «Evolution of Ownership» under MIT Sloane Sports Analytics Conference i 2016 at: «Om man vil vinne trofeer, må du aldri involvere deg».

Videre delte han sine tanker om det å eie sportsklubber i USA:
«Vi har en helt annen filosofi, her i statene. Jeg tror det er på tide å tenke seg om litt. Man må tenke på de som investerer i klubbene også. Glazer tok ut penger av Manchester United, hva så? LA Lakers-eier Jerry Buss tar penger ut av klubben. Mange eiere gjør det i USA, ingen sier noe om det her.» Her henviser han til Manchester United-supporteres misnøye med at eierne har tatt penger ut av klubben for å finansiere egne lån.

Nå skal det sies at Stan Kroenke ikke har tatt ut store penger av Arsenal. Kun ved ett tilfelle har Kroenke ført penger ut av klubbkassa på Emirates, og det til supporternes store ergrelse. Arsenal eier et datafirma, som et av Kroenkes andre firmaer benyttet seg av, uten å betale en krone. Men da Arsenal brukte ett av hans firma, ble prislappen rundt tre millioner pund. Dette fikk flere supportere til og se rødt.

Det kan se ut til at merkevaren Arsenal betyr mer for Stan Kroenke, enn hva som foregår på banen.

Før Kroenke kom til klubben reiste Arsenal på treningsleirer til steder som Østerrike og Belgia. Han mener selv at han så potensiale i klubben og mente merkenavnet måtte spres over hele verden. Inspirasjonen hentet han fra Manchester United og Michael Jordan.

«Vi jobber alle med muligheten om å utvikle merkevaren. Michael Jordan viste det, du kan få betalt mye mer om merkevaren er sterk nok. Også Manchester United viste det ved å etablere en målestokk som var folk trodde var uoppnåelig, men deres merkevare har gjort at folk er villig til å betale.» Da er det lett å stille seg spørsmålet, vil Arsenal med Kroenke og Wenger ved roret være i stand til å ta Arsenal videre? Eksemplene og ambisjonene til Kroenke kommer med for å utvikle klubben videre økonomisk, virker smarte. Men kan man få en merkevare på linje med Michael Jordan og Manchester United, når de vant titler på løpende bånd og Arsenal nøyer seg med fjerde plasser?

Dersom Arsenal skulle falle utenfor topp-4 og ikke kvalifisere seg til å spille i Europas gjeveste selskap, vil de da løsne snøret på pengesekken?