Prinsen av Wales

Gareth Bale er kongen av walisisk fotball. Neste mann i arverekken kan få sin debut i kveld.

Tekst Tor Henrik Stensland

Det bor 2000 mennesker i Tattenhall i England, og en av de er en fremtidig stjerne for et av Englands største fotballag, Ben Woodburn. Han ble født i Nottingham, men familien flyttet raskt til Tattenhall som ligger i Chesire i nordvest England. Som ung spilte Ben både cricket og fotball, men allerede i 2007 begynte han å spille for et av guttelagene til Liverpool. I en treningskamp for hans Tattenhall imponerte han så mye at han ble scoutet til Merseyside, bare syv år gammel. Starten på et fantastisk eventyr.

Gutten som er født i 1999 møtte tidlig på et dilemma. Liverpool ønsket at Woodburn skulle gå på skole i Rainhill, som ligger mye nærmere akademiet til Liverpool. Ben ønsket selv, og familien ville gjerne at de fortsatt skulle bo i Tattenhall, og etter harde diskusjoner kom det frem en avtale. Ben skulle bli hentet til hver trening slik at han fortsatt kunne bo i Tattenhall, samtidig som han spilte for guttelaget til Liverpool. En time hver vei for en 7-8 åring kan virke mye, men Liverpool så talentet tidlig, og det har allerede betalt seg ti år etter.

Trenerne til Ben på guttelaget fant tidlig ut at han måtte spille fremover i banen, fordi han hadde gode ferdigheter foran mål. Han imponerte stort på akademiet til Liverpool, men slet litt når han møtte store og sterke midtstoppere. Fysisk var han litt for svak for å ta det store steget han trengte å ta. Men det var noe som skjedde da han var 15, som om han hoppet over to år, og plutselig var klar for større oppgaver.

Rett etter han fylte 15 år ble han flyttet fra under 16 laget til Liverpool, og opp blant de virkelig store talentene i under 18 laget. Mange fotballspillere detter av ved dette hoppet, men Woodburn så ut til å elske det. Han nøt nye utfordringer mot bedre spillere, noe han beviste for alvor i januar 2016 i en FA Youth kamp mot Cardiff. – Ben tok nivået så bra. Han har et instinkt for å være på rett sted til rett tid fortalte Liverpool ekspert Hughie McAuley til LFC TV etter kampen. McAuley kjenner igjen talent når han ser det, og har blant annet vært med på å utvikle Steven Gerrard. De kvikke vendingene og presise avslutninger ble raskt hans varemerke.

Den enorme forbedringen ble raskt plukket opp på treningsfeltet, og han ble tatt med i en gruppe med de aller største talentene i Liverpool sitt akademi. Disse spillerne fikk muligheten til å trene med Pep Lijnders en gang i uken. Lijnders er spesialisert på å utvikle unge spillere, og gjøre de klare for førstelagsfotball. Han har et rykte på å være ekstremt flink, og blir av mange regnes som en av de aller beste i verden til å utvikle talenter. Med erfaring fra PSV i Nederland og Porto i Portugal fikk Ben mye hjelp.

Jurgen Klopp var ofte på disse treningene for å se på de unge spillerne, og bet seg fort merke i Ben Woodburn. Før denne sesongen tok Klopp en lang prat med Ben, og de bestemte seg for at tiden var inne for at han fikk prøve seg blant de aller beste gutta. I oppkjøringen til sesongen ble han kalt opp for å sitte på benken mot Tranmere Rovers, og kom inn til pause. Han fikk 45 minutter i sin uoffisielle debut, og han tok vare på den muligheten for han ble igjen med til Liverpool sin tur til Fleetwood.

Mot Fleetwood kom Woodburn igjen inn fra benken, men denne gangen skulle han få bidra mer. Syv minutter inn i andre omgang skjedde det. Et flott innlegg fra Ryan Kent gjorde jobben enkel, men Woodburn viste at han var der han skulle være, og “tappet” ballen inn. Med 20 minutter igjen av kampen skulle han igjen vise seg frem. En avslutning fra kort hold førte til at keeper måtte ut i full strekk, og på returen dukket Firmino opp og satte ballen i mål. Samme mann scoret 5-0 på overtid, denne gang etter et et godt forarbeid av Ben Woodburn, som dro av sin mann og smalt ballen inn i boksen. Firmino sto helt alene i feltet og fikk en enkel jobb. Hans første scoring og første assists for klubben var et faktum, dog i en uoffisiell kamp.

Etter sesongoppkjøringen var Klopp såpass imponert at han ytret sitt ønske om proffkontrakt til Woodburn, sammen med hans gode kamerater Kevin Stewart og Trent-Alexander Arnold. 8 November 2016 signerte Woodburn sin aller første proffkontrakt, og det med lovnad om innhopp på førstelaget.

I underkant av tre uker etter dette skulle han endelig få sin debut. Liverpool ledet 2-0 mot Sunderland, og Klopp følte da at det var greit å prøve han ut i sluttminutene. 17 år og 42 dager gammel fikk han gjøre noe han hadde drømt om lenge, nemlig å spille på Anfield. Det er klubbens tredje yngste debutant gjennom tidene, og den nest yngste i Premier League sammenheng. Kun slått av Jack Robinson.

Tre dager senere skulle nok en drøm gå i oppfyllelse for Woodburn. Dagen huskes dessverre best for den grusomme flyulykken som rammet Chapecoense dagen før. I 90 minutter skulle Liverpool-fansen få drømme seg bort fra den forferdelige hendelsen, og laget skulle sikre seg plass blant de fire siste i turneringen. En liten gutt ved navn Ben Woodburn skulle bidra godt til dette. Stillingen er 0-0, og det er 23 minutter igjen av kampen. Ut gikk spiller nummer 35 og hans gode venn Kevin Stewart, og inn kom nummer 58 for å skrive fotballhistorie på Anfield.

Liverpool fortsetter å presse Leeds bakover i banen, og allerede etter fire minutter er han nære å gjøre det store. En avslutning går i stolpen, og på returen ender opp hos Woodburn, men en Leeds-spiller får blokkert. Origi sørget for 1-0 etter 76 minutter av kampen, men det var en annen som stjal overskriftene. Mane og Origi briljerte ute på høyresiden, og ballen endte til slutt opp hos Wijnaldum inne i feltet. Han førte den elegant videre til Woodburn, som hamret ballen opp i nettaket fra kloss hold. Historiens yngste Liverpool-spiller til å score mål i en tellende kamp. Han dyttet Michael Owen ned fra tronen, og slo han med 98 dager. 17 år og 45 dager gammel var han, da han oppfylte sin aller største guttedrøm.

I 2017 har det ikke blitt så mange innhopp, men Klopp har gitt han muligheten til å utvikle seg mer på treningsfeltet, og ikke minst fysikken. Selv om han er født og oppvokst i England har han hatt muligheten til å spille for Wales på grunn av sin bestefar som er waliser. Han har spilt en rekke kamper for aldersbestemte landslag i Wales, og han har også vært kaptein i flere av de. Både for U17 og U19. England hadde håp om at han fortsatt ville velge England, og interessen ble ikke mindre etter at han scoret sitt første mål for Liverpool. Flere har forsøkt å overtale han, men 16. Mars 2017 fikk han en telefon fra Chris Coleman, som ville ha han med i troppen til Wales mot Irland. Om han får sin debut eller ikke er uvisst, men det ser ut som om valget har falt på å spille med Gareth Bale og de andre spillerne fra Wales.