Prinsen av Wales

Gareth Bale er kongen av walisisk fotball. Neste mann i arverekken kan få sin debut i kveld.

Tekst Tor Henrik Stensland

Det bor 2000 mennesker i Tattenhall i England, og en av de er en fremtidig stjerne for et av Englands største fotballag, Ben Woodburn. Han ble født i Nottingham, men familien flyttet raskt til Tattenhall som ligger i Chesire i nordvest England. Som ung spilte Ben både cricket og fotball, men allerede i 2007 begynte han å spille for et av guttelagene til Liverpool. I en treningskamp for hans Tattenhall imponerte han så mye at han ble scoutet til Merseyside, bare syv år gammel. Starten på et fantastisk eventyr.

Gutten som er født i 1999 møtte tidlig på et dilemma. Liverpool ønsket at Woodburn skulle gå på skole i Rainhill, som ligger mye nærmere akademiet til Liverpool. Ben ønsket selv, og familien ville gjerne at de fortsatt skulle bo i Tattenhall, og etter harde diskusjoner kom det frem en avtale. Ben skulle bli hentet til hver trening slik at han fortsatt kunne bo i Tattenhall, samtidig som han spilte for guttelaget til Liverpool. En time hver vei for en 7-8 åring kan virke mye, men Liverpool så talentet tidlig, og det har allerede betalt seg ti år etter.

Trenerne til Ben på guttelaget fant tidlig ut at han måtte spille fremover i banen, fordi han hadde gode ferdigheter foran mål. Han imponerte stort på akademiet til Liverpool, men slet litt når han møtte store og sterke midtstoppere. Fysisk var han litt for svak for å ta det store steget han trengte å ta. Men det var noe som skjedde da han var 15, som om han hoppet over to år, og plutselig var klar for større oppgaver.

Rett etter han fylte 15 år ble han flyttet fra under 16 laget til Liverpool, og opp blant de virkelig store talentene i under 18 laget. Mange fotballspillere detter av ved dette hoppet, men Woodburn så ut til å elske det. Han nøt nye utfordringer mot bedre spillere, noe han beviste for alvor i januar 2016 i en FA Youth kamp mot Cardiff. – Ben tok nivået så bra. Han har et instinkt for å være på rett sted til rett tid fortalte Liverpool ekspert Hughie McAuley til LFC TV etter kampen. McAuley kjenner igjen talent når han ser det, og har blant annet vært med på å utvikle Steven Gerrard. De kvikke vendingene og presise avslutninger ble raskt hans varemerke.