Ja, han var direkte svak under sommerens VM. Men ingen er i tvil om at Manchester Uniteds viktigste spiller heter David de Gea.
Tekst James Horncastle
Oversatt av Lars Johnsen
Få ballkontroll og bli abonnent på Josimar. Send Josimar til 2199 eller følg lenken her:
I katakombene under Kazan Arena forsøkte Fernando Hierro å dempe den spente atmosfæren som rådde blant de fremmøtte fra den spanske sportspressen. 36 timer før Spanias VM-åpning mot Portugal, som ble en seksmålsthriller og en klassiker i VM-historien, hadde Hierro vært sportsdirektør i det spanske fotballforbundet. Nå sto han der som landslagssjef.
Det var mer som skaper bekymring i rynkene til sportsjournalistene enn bare Hierros manglende erfaring som trener, som begrenser seg til å føre Real Oviedo til en plass midt på tabellen.
Sinnet var nesten til å ta på etter Real Madrids uforsvarlige handling og Julen Lopeteguis avgjørelse der han satte sin egen karriere foran landet sitt. Det førte til hans dramatiske avskjed, og til at sportsdirektør Hierro nå hadde fått rollen som leder for landslaget. Det viktigste samtaleemnet her i republikken Tatarstan var ikke Lopetegui-saken, men om Hierro fortsatt foretrakk David de Gea i mål. Akkurat som ryktene om at Lopetegui skulle få sparken ble møtt med uttrykk som ikke er hørt siden John McEnroe skjelte ut tennisdommere på 1980-tallet, ble rapportene om at De Geas plass i startsoppstillingen skulle være usikker møtt med måpende ansikter som ropte «kødder du?».
Men det var ingen vits. I Spanias siste oppvarmingskamp før VM mot Sveits, dyttet han et enkelt Stephan Lichtsteiner-skudd i beina på Ricardo Rodríguez som scoret. I VM-åpningen mot Portugal gjorde Manchester Uniteds sisteskanse en mye større blunder. Cristiano Ronaldos skjøt fra hjørnet av 16-meteren. De Geas posisjonering var helt feil og han slapp inn en ball han skal redde hundre av hundre ganger. Ifølge Diego Torres i den spanske avisen El País, måpet Spania-supporterne på plass i Sotsji i det «ballen vred seg som en torsk ut av fiskerens hånd».
Diego Costa utlignet for Spania med en blåkopi av målet han scoret for Chelsea mot Manchester City borte i Chelseas siste gullsesong. Etter De Geas tabbe lå Spania igjen under, før de snudde kampen og tok ledelsen etter Nacho sitt herlige treff. Men Portugal, landet som også går under navnet «Ronaldo», nektet å la seg slå. Hans hat-trick, og måten det ble fullendt på, med et spektakulært frispark i kampens siste minutt, ble VMs første «wow»-øyeblikk.
Den spanske pressen var fulle av lovord om Ronaldo og mindre imponert over De Gea. Men å sette ham ut av laget har aldri vært noe mer enn en ikke-debatt. Situasjonen for Spania er ikke den samme som for Brasil, der Alisson og Ederson er både like gamle og ansett som like gode. Du kan sette pengene på at dersom en av dem gjør en feil, vil ropene om at den andre skal ta plassen være hørbare. De Geas konkurrent er Pepe Reina, en veteran som kjenner plassen sin i troppen som motivator, en som skal holde lagmoralen oppe. Tredjekeeper er Kepa, en 23-åring fra Athletic Club med et navn som tilsier at hans skjebne er å være burvokter. Med tanke på erfaring, kan han ikke matche De Gea. Ikke ennå.
På tå hev
Den spanske pressen bekymrer seg om De Gea utfordres nok. Forskjellene i spillestil mellom Manchester United og Spania gis ofte som forklaring på hvorfor prestasjonene på landslaget varierer fra dem på klubblaget. Uniteds lavtliggende forsvar og defensive tilnærming betyr at han så og si alltid har mye å gjøre. Det holder ham på tå hev. For Spania kan det gå lang tid mellom hver gang han må i aksjon.
«Jo mer aktiv du er, jo lettere er det å være forberedt», har Pepe Reina forklart. For Manchester United-supportere og Premier League-seere rundt omkring i verden fører tanken på at det er noe tvil rundt De Geas ferdigheter nærmest til bestyrtelse.
De Gea-kritikere drar fram Real Madrid signering av Andriy Lunin, en tenåring fra den ukrainske klubben Zorya Luhansk, som det endelige beviset på at det spanske hovedstadslagets flørt med De Gea er over. At Real Madrid egentlig har for vane å støvsuge opp unge talenter i Spania, Europa og Sør-Amerika blir glatt oversett. Men nyanser og sosiale medier passer sjelden godt sammen. Hadde det ikke vært for en faksmaskin som ikke virket som den skulle, hadde De Gea vært Real Madrid-spiller i tre sesonger allerede.
Søkelyset er naturlig nok mye større under en internasjonal turnering enn til vanlig, og spesielt om du spiller for en av forhåndsfavorittene. Feil blåses ut av alle proporsjoner. Hoderistingen er så intens at det er merkelig det ikke oppstår flere nakkeskader på presserommet.
De Gea har ikke blitt utsatt for så mye kritikk som nå siden han ble Manchester United-spiller i 2011 da værbitte engelske fotballmenn – PFMs, Proper Football Men som vanligvis befolker engelske TV-studioer – høylytt påpekte at keeperdrakten hang på overkroppen hans, at han ikke hadde kroppsfasongen til å fylle den. Han var en gutt i en Premier League-verden av menn, for kontinental til å greie seg i kaoset som herjer i en engelsk 16-meter.
Det var Alex Ferguson som selv speidet De Gea da han spilte for Atético Madrid, mot Valencia på Mestalla. Vurderingsevnen hans sviktet ham ikke.
«Etter 65 minutter snudde han seg og sa ‘jeg har sett nok’», har Uniteds tidligere keepertrener Eric Steele uttalt.
Man kommer ikke utenom at De Geas første seks måneder i England var tøffe. Det er lett å forstå hvorfor han stjal en Krispee Kreme-donut fra en dagligvarebutikk (dog har De Gea alltid sagt han hadde tenkt å betale for seg, men hadde glemt lommeboken i bilen). Bare 71 kilo lett, trengte han å feites opp. Noe som sikkert er grunnen til at De Gea spiste «litt for mye taco», ifølge Steele.
Spoler vi frem til i dag hører De Gea med i samtalen om Fergusons beste utenlandsimporter. Bare Eric Cantona og Cristiano Ronaldo er høyere på listen, begge bærere av en av fotballens mest ikoniske trøyer: United-drakten med 7-tallet på ryggen. De Gea har gjort 1-tallet til sitt, på en måte vi må tilbake til Peter Schmeichel for å finne. Mange mener De Gea har vært mer verdifull enn dansken, rett og slett fordi de røde djevlene har gjort seg avhengige av spanjolen i målet.
Det vises i antallet Sir Matt Busby Awards, prisen for årets United-spiller, som skinner på peishyllen hjemme hos De Gea. Det er egentlig ganske utrolig, med tanke på de summene United har betalt for offensive spillere de siste årene. Brian McClair vant den første utmerkelsen i 1987, og De Gea har blitt kåret til årets United-spiller flere ganger enn noen annen spiller i klubbens rike historie, inkludert Ronaldo. Han har vunnet fire av de fem siste sesongene og har blitt stemt inn på årets Premier League-lag av kollegaene i spillerforeningen fem av de siste seks sesongene.
Nye rekorder
Den rosende omtalen av Manchester City-keeper Ederson har sittet løst. Han har tatt sweeper-keeper-rollen til et nytt nivå, han distribuerer ballene med nærmest kirurgisk presisjon. På statistikkene kommer likevel De Gea bedre ut. Med tanke på typen sjanser som skapes mot hans lag, burde han ha sluppet inn 39,66 mål i fjorårets Premier League. De Gea slapp inn bare 26. Ederson, derimot, lå der han var forventet å ligge. Nest best på listen var Burnleys Nick Pope. Mannen som tidligere jobbet med å levere melk, leverte en statistikk som tilsa at han stoppet 10,22 flere potensielle mål enn forventet.
Når man tenker på De Geas tid i Manchester United er det lett å dra fram kampen mot Arsenal før forrige jul. United skulle aldri ha vunnet den kampen. De ble totalt utspilt på Emirates. Men United vant etter en De Gea-prestasjon der du lurte på om han hadde lånt Supermann-t-skjorten Gigi Buffon pleide ha på seg på 1990-tallet.
Han gjorde 14 redninger i kampen, som er det høyeste siden Opta begynte å samle data for 15 år siden. Arsenal-spillerne kunne ha kastet en neve korn i ansiktet på ham, og De Gea ville ha fanget hvert eneste frø. Med den kampen i tankene var det ingen overraskelse da Opta publiserte sin skudd-redning-statistikk og De Gea var den eneste keeperen i ligaen som scoret bedre enn 80 prosent.
José Mourinho mener De Gea fortjener mer skryt. I æraen til Messi og Ronaldo har det vært vanskelig for noen andre å hevde seg, «men det er merkelig at ingen keepere nomineres til de store prisene. Keepere er fundamentale i hvert fotballag», har han sagt.
Mourinho-pipen har fått en annen lyd enn da han flyttet inn på kontoret på treningsfeltet Carrington. Den gangen syntes han det var et problem at De Gea vant prisen som årets spiller.
«Når keeperen blir årets spiller, er det fordi noe er galt», mente han. «Sesong etter sesong, om keeperen er årets spiller, betyr det at noe er feil.»
Hvorfor Mourinho nå ser dette med andre briller er åpenbart. Om han ikke roste De Gea, kunne det blir brukt som argument for mangel på fremgang på Old Trafford, at Mourinho ikke styrer United-skuten riktig.
Kan den virkelige «Special One» tre frem? Akkurat nå er det et kallenavn som er en bedre beskrivelse på De Gea enn på den portugisiske sjefen hans.
